传统的海道测量主要是在沿岸海域进行。沿岸海域在天气较好、风浪较小的时候测量，通常使用光学仪器，利用陆地目标定位。这与陆地测量定位有些相似，只不过天气再好，测量船也是摇摆不定的，因而海洋测量定位精度要比陆地测量定位精度低得多。现代微波测距、激光测距等先进仪器的使用，对海洋测量定位精度的提高十分有利。随着航海、海洋开发事业逐步向远海发展，海道测量也由沿岸逐步向远海发展。使用光学仪器和陆标进行定位已不能满足要求。为此，研制出了多种无线电定位仪器，近程的如无线电指向标、无线电测向仪、高精度近程无线电定位系统等；中远程的如罗兰C、台卡、奥米加、阿尔法等双曲线无线电定位系统。这些定位系统定位距离都比较远，但精度一般都比较低。由于中远海海底地形都比较平坦，精度略低不会影响测量成果的使用。因此仍能满足航海等的需要。

但是，现代海洋开发事业已远远超出交通运输，对海洋的资源调查勘测、海洋工程建设、海洋科学的研究等，需要更精确的测量成果。为此，现在已研制了水声定位系统和卫星定位系统，尤其是已将全球定位系统（GPS）引入海洋测量中。现在利用GPS进行海洋测量定位的精度已可达到米级，并且还在进一步研究提高。