地图的起源，有人推测比文字的起源还要早。因为原始地图跟图画一样，把山川、道路、树木如实地画出来，是远古人类外出狩猎和劳作的指南。

春秋战国时期地图已广泛用于战争和国家管理，秦汉以后损失严重。西晋时，中国出现了一位著名的地图专家裴秀。出于政治和军事需要，裴秀领导和组织编制成《禹贡地域图》18篇，这是中国和全世界见于文字记载的最早历史地图集。裴秀在地图学上的主要贡献，在于他第一次明确建立了中国古代地图的绘制理论。他总结我国古代地图绘制的经验，在《禹贡地域图》序中提出了著名的具有划时代意义的制图理论——“制图六体”，成为我国明代以前地图制图学理论的基础，一直影响着清代以前中国传统的制图学，在我国和世界地图学史上占有重要地位。

19世纪中叶以前，人们认为地图就是“地球表面在平面上的缩写”，或者说成“地球在平面上的缩影”。这个定义很简单，容易被大多数人理解，但不准确、全面。因为这个定义也适用于其他图像，比如风景油画、风光照片、航空照片或者卫星照片。它没有充分表达出地图区别于其他图像的特性。

随着地图应用范围的扩大和地图科学的发展，人们对地图有了更深入了解，对地图下了更准确的定义，即：地图是依据一定的数学法则，采用地图语言，经过制图综合来表示地球表面的图形。这个定义概括了地图的三个特性：有一定的数学法则、运用地图语言来描述、经过了制图综合。地图所具有的这三个基本特性，是其他影像、图画、文字都不可能同时具备的。

现代社会中，地图的种类更加丰富，地图的使用也日益普遍。我们在日常生活、学习和工作中，经常接触到各种各样的地图。除了常见的纸质地图、特型地图（如塑料立体地图、地球仪等），还有电子地图、多媒体地图、网络地图等。

不管是传统的纸质地图、特型地图，还是电子地图、多媒体地图、网络地图，都是地图的不同表现形式，它们所具有的地图的三个基本特性是不会改变的。

每一幅地图都包含着大量的地理信息，利用点、线、面的组合，可以形象地表示地形、河流、湖泊、交通线、城镇等有形事物，也可以表示境界、经纬线、等温线等无形现象。对这些点、线、面组成的符号的解释就是图例。符号系统和注记构成了地图独有的语言。用地图语言表示地理事物，比其他语言、文字、电码等更直观。